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所謂外丹，即用天然礦物質配製其他藥物，經爐火燒煉而成之丹藥。丹藥成品分「點化」與「服食」二種，初步燒成的叫「丹頭」，只能作為點化用，是不能服食的，再進一步燒煉，便成可「服食」之丹藥。古時丹家以為「金性不敗朽，故為萬物寶」（《周易參同契》）。「夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火百煉不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死。此蓋假求於外物以自堅固，有如脂之養火而不可滅，銅青塗腳入水不腐，此是借銅之勁以扦其肉也。金丹入身中，沾沾榮衛，非但銅青之傅矣。」（《抱朴子•金丹》葛洪又分外丹逼三種：一曰神丹，其數有九，即丹華、神符、還丹、餌丹、煉丹、柔丹、付丹、寒丹、神丹等。二曰金液，「金液太乙所服而仙者，不減九丹矣」。三曰黃金，「為神丹既成，不但長生，又可以作黃金」。
所謂內丹，即以己身為爐灶，以精氣為藥物，以神為修持法度，在己身中修煉，使精氣神聚凝不散而成之「仙丹」。內丹丹法，因門派不同，而有清修、行氣、導引、吐納、辟穀、房中等術。丹家以為維持人之生命惟精氣神而已，若能保持精氣神常住身中，人就會不老不死。元陳致虛《金丹大要》說：「上藥三品，神與氣精，聖人言修煉金丹者，煉精氣神而已。惟此三者千古之上，萬世之下，無以易之。」清汪昂《勿藥玄論》說：「道家謂修煉金丹者，即調養精氣神之功夫也。故曰：金丹之道，不外吾身。若修養之功夫純熟，則精神充足而內守，心性圓明以自然，嬌淡虛無，若存若亡，即是金丹成熟，非真以藥物、火候修煉金丹也。」
外丹、內丹雖所指不同，但道教煉養又或兼而行之。葛洪說：「服藥雖為長生之本，若能兼行氣者，其益甚速。若不能得藥，但行氣而盡其理者，亦得數柳歲，然又宜知房中之術。所以爾者，不知陰陽之術，屬為勞損，則行氣難得力焉。」《抱朴子•至理》又說：「養生之盡理者，既將服神藥，又行氣不懈，朝夕導引，以宣動榮衛，使無輟閡；加之以房中之術，節量飲食，不犯風濕，不患所不能，如此可以不病。」（《雜應篇》《通幽訣》說：「氣能存生，內丹也。藥能固形，外丹也。」宋人撰《上洞心丹訣》述內丹之義為胎息與導引。而吳 則說：「內丹之說，不過心腎交會，精氣般運，存神閉息，吐故納新。或專房中之術，或採日月精華，或服餌草木，或辟穀休妻。」（《指為外丹或內丹，尚須詳加識別。明以降，內丹、外丹又多有內外二說，亦宜仔細考辨。
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